Vandaag kent iedereen de Limburgia-boot van Hasselt maar weinigen herinneren zich nog de Herkse familie Philtjens-Holtappels die in 1996 de stap durfde te zetten tot overname en verdere uitbouw ervan. We konden hun verhaal terug samenstellen na een gesprek met Michel Philtjens. “We woonden in de Graaf de Brigodestraat. Mijn broer en ik liepen er school in de basisschool. Papa verzorgde de slagerij in het Virga Jesseziekenhuis.

In 1996 werd Michel traiteur. Ik studeerde net af aan de school in de richting Toerisme toen de mogelijkheid zich voordeed tot overname van de boot. Deze was eerder gekend onder de naam ‘Janhudi’ maar vaarde vanaf 1996 onder het logo van ‘Limburgia boot’. Onze beide ouders en wijzelf beslisten om er een gezamenlijk horecaproject van te maken. Begin 1997 gingen we van start.” “Terugblikken is makkelijker dan vooruitkijken, En hoewel we vandaag kunnen spreken van een succesverhaal, moesten we samen ook veel tegenslagen en moeilijkheden overwinnen.

De coronacrisis, waarbij we 1,5 jaar dicht waren, was ongetwijfeld een van deze onverwachte hinderpalen. De uitbouw van een groep die zich voluit wilde inzetten, gebeurde niet van vandaag op morgen. Op dit ogenblik beschikken we over een vijftal externe stuurmannen, drie matrozen, een keukenploeg van drie personen en een zaalploeg van negen personen die ook fungeert als begeleiders aan wal. Stefan als chef-kok maar ook als technicus en ikzelf als coördinator vervolledigen het team.

Bij het einde van ieder traject helpt iedereen mee om op te ruimen omdat de netheid en het mooie imago van de boot ook als een gedeelde trots wordt ervaren. Dat alles vers bereid wordt aan boord is geen vanzelfsprekendheid en vereist twee goed uitgebouwde keukens. Onze ouders verbleven meerdere jaren in Oostende, maar na het onverwachte overlijden van moeder op paasmaandag 2020 is vader vanaf februari 2025 terug in Hasselt komen wonen.

Dat dit de contacten met de kleinkinderen vergemakkelijkt, droeg daartoe zeker bij.”

“We maken deel uit van de sector dagpassagierscruises. Tijdens de voorbije zomer werden erg lage waterstanden genoteerd voor de riviercruises maar dat was niet het geval op onze kanalen. Het terugpompen van water uit de sluizen zelf heeft hiertoe zeker bijgedragen." "We streven naar een totaalbeleving met een mix van dagactiviteiten zoals animatie, ontspanning, diners, muzikale liveoptredens en sociale beleving, zowel aan boord als aan wal.

De thema-cruises die hierbij gehanteerd worden zijn erg divers en ook seizoensgebonden: een Mossel-cruise, Grill-cruise, Kermis-cruise, Jenever-cruise, Halloween-cruise of de Sint-cruise. Vooral deze laatste vermeld ik graag omdat we jaarlijks ongeveer 600 volwassenen en kinderen meenemen op de boot tijdens een viertal tochtjes. Met onze vaste Sint Wim Reyskens (gekend van de Banneuxkes van Hasselt, maar ook als ‘champetter’ van Bokrijk) beleven we deze uitstapjes als ons jaarlijks hoogtepunt.

Ik vermeld graag dat we al 28 jaar een beroep konden doen op onze bijzondere Sint die ondertussen al heel wat Hasseltse kinderen hebben leren kennen. Sinds een viertal jaren betrekken we in dit project ook kansarme kinderen.”