Wat vandaag één van de mooiste natuurgebieden van Sint-Lambrechts-Herk is, was enkele decennia geleden een zwaar vervuilde vallei waar het rijke planten- en dierenleven bijna volledig verdwenen was. Dat de Mombeekvallei opnieuw kon uitgroeien tot een waardevol natuurgebied, is in grote mate te danken aan de onvermoeibare inzet van Alida Vanholst (83).

De achteruitgang van de Mombeek ging Alida enorm aan het hart. Tijdens een volksraadpleging over de zorgwekkende toestand van de vallei leerde ze in 1987 René Neutelaers kennen. Vanuit hun gedeelde liefde voor natuur en landschap richtten ze samen De Kern Herk en Mombeek op. Wat begon als een lokaal burgerinitiatief groeide later uit tot een officieel natuurgebied van Natuurpunt.

Bijna veertig jaar later blijft Alida zich met evenveel enthousiasme inzetten voor de Mombeek. Ze trekt nog steeds met schoolkinderen de natuur in om hen kennis te laten maken met de fauna en flora van de vallei en neemt onvermoeibaar deel aan overlegmomenten om het gebied ook voor toekomstige generaties te beschermen.

Die jarenlange inzet bleef niet onopgemerkt. Alida werd geselecteerd als één van de vijftig Belgische BeHeroes, een initiatief van het Koninklijk Paleis en het Prins Filipfonds. Daarmee worden mensen gehuldigd die zich op een bijzondere manier inzetten voor de samenleving.

Dankzij haar volharding en de inzet van vele vrijwilligers veranderde de Mombeekvallei van een vervuild en door landbouw verlaten gebied in een waardevol natuurreservaat. Zeldzame diersoorten, zoals de kleurrijke wielewaal, vonden opnieuw hun weg naar de vallei. Intussen ontdekten al drie generaties schoolkinderen er de rijkdom van de natuur.

Zelf blijft Alida bijzonder bescheiden over de erkenning. "Ik voel me er eigenlijk een beetje ongemakkelijk bij," vertelt ze. "Dit is nooit het werk van één persoon geweest. Zoveel mensen hebben meegeholpen om van de Mombeekvallei te maken wat ze vandaag is."

Haar verhaal toont hoe één persoon, samen met vele geëngageerde vrijwilligers, een blijvend verschil kan maken. Dankzij die gezamenlijke inzet is de Mombeekvallei vandaag een groene parel in Sint-Lambrechts-Herk waar natuur, educatie en ontspanning hand in hand gaan.